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四月初七，辰时，松江府华亭县衙后堂。
修竹乡的十几户桑农来了。领头的是个四十来岁的汉子，姓吴，叫吴老六，就是海瑞前些日子在桑田里见过的那个佃户。他身后跟着十几个人，有老有少，手里攥着田契和缴税单子，站在后堂门口，有些拘谨。海瑞从案后站起来，摆了摆手，让众人进来坐。
“都坐。站着说话累。”
众人互相看了看，在靠墙的条凳上坐下来。吴老六坐在最前面，把手里的田契和缴税单子摊在案上。“海郎中，我家的桑田五亩，去年刚改的。桑树还没长成，今年就要按棉田纳税，一亩三分银，五亩就是一两五钱。去年养蚕卖丝，统共挣了不到二两银子。税银一交，蚕种都买不起了。”
海瑞把田契和缴税单子看了一遍。五亩桑田，地契上写的是“万历元年改桑”，桑树刚种下去一年多，还没到盛产期。他把田契搁下，环视了一圈众人。“你们的桑田，都是去年和前年改的？”
众人纷纷点头。有的说是去年改的，有的说是前年改的。桑树刚种下去，桑叶采得少，蚕养得少，丝卖得少。税银一下子压上来，确实扛不住。
海瑞从案上拿起一份条陈，推给众人看。“这是新拟的章程——新桑田三年之内减半纳税，三年之后按棉田税则全额纳税。你们的桑田，只要是去年和前年改的，都算新桑田。今年和明年减半纳税，一亩一分五厘银。后年全额，一亩三分银。这样扛得住不？”
吴老六接过条陈看了一遍，手指在“减半纳税”那行字上停了一下。他抬起头，脸上的褶子松了一些。“一亩一分五厘，五亩就是七钱五分银。比往年的稻田税还轻些。扛得住。”
众人传着看了条陈，脸上的神色都松了下来。海瑞把条陈收回来，搁在案上。“章程报府衙核验，核验完了，下个月按新章程收税。你们的桑田，地契上改桑的年份写清楚的，都算新桑田。写不清楚的，里正出证明，也算。减半纳税的银子，从今年开始算，到明年年底。”
吴老六站起来，拱了拱手。“海郎中，减半纳税，我们扛得住。蚕种买得起，桑树养得活。明年桑树长成了，蚕养多了，丝卖多了，后年全额纳税也扛得住。”
海瑞点了点头。“扛得住就好。桑田税则改，不是要逼死桑农。是要让桑农交得起税，朝廷收得到税。两边都过得去，税则才改得下去。”
众人散了之后，沈县丞从外面进来，手里端着一碗热茶，在对面坐下。“海郎中，减半纳税的章程报府衙核验，核验完了下个月按新章程收税。修竹乡的桑农不闹了，其他乡的桑农听说了，也不会闹了。”
海瑞端起茶碗喝了一口。“不闹了就好。桑田税则试行，头一年最要紧。头一年稳住了，后面两年就好办了。”
午时，兖州府西南乡。
王国光蹲在田埂上，看着流民们喷第三遍草木灰水。赵存带着人从各村收来的灶灰兑了水，装在木桶里，用瓢舀着往麦叶上泼。泼了三遍，麦叶上的黄粉退了大半，新抽出来的叶子绿油油的，没染上锈病。老汉蹲在旁边看了一会儿，站起来点了点头。“退了。黄粉退了。再追一遍肥，麦子就缓过来了。”
王国光站起身，沿着田埂往南走。走到便民路的尽头，站在桥上往南看。桥下
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