“属下这就去办！”
师爷兴冲冲跑了出去。
当天下午，告示就贴满了苏州城的大街小巷。
二十万石南洋米将至。
运粮北上，关税减半。
一石激起千层浪。
粮商界彻底炸了。
囤粮图什么？
赚钱。
可现在，跟着许家硬扛，朝廷有南洋米压着价，粮价早晚得崩。
反而运粮北上，关税减半，还有优先出海权，实打实的好处。
尤其是潮商，本来就靠海贸吃饭，关税减一半，一年能多赚好几万。
当天晚上，就有潮商的东家，偷偷摸去了布政司衙门。
“毕大人，我们潮商商会，愿意再出粮五万石，走海路运去天津！”
有第一个，就有第二个。
徽商、闽商的大掌柜们，也坐不住了。
许家再横，也不能挡着大家发财。
何况朝廷这次，是动真格的。
抄家的例子还在街口摆着呢。
一夜之间，十几家粮商倒向了官府。
签合约，定日期，安排船队。
许家的价格同盟，从内部裂开了大口子。
三天后，外海。
黑沉沉的夜。
袁枢站在旗舰的船头上，披着斗篷。
身后是二十艘粮船，满载着米，往北走。
左右各五艘水师战船护航，佛郎机炮擦得锃亮。
“大人，前面发现火光！”瞭望手喊。
袁枢举起千里镜。
远处海面上，十几条快船，黑压压冲过来。
船头都架着柴火，浇了油，亮得吓人。
是海匪李老八的船。
火攻。
想烧粮船。
“哼。”
袁枢冷笑一声。
早防着这手呢。
“传令各船，防火毡铺开！”
“水龙准备！”
“战船列阵，迎上去！”
令旗挥动。
五艘水师战船斜插出去，挡在粮船前面。
粮船两侧，水手们迅速铺开浸了水的毛毡，盖住船帆和粮垛。
十几架水龙架起来，压满了水。
海盗船越冲越近。
“点火！”
匪首李老八一声喊。
十几条火船，烈焰腾腾，直冲过来。
“开炮！”
袁枢拔刀一指。
“轰！轰！轰！”
佛郎机炮齐射。
海面炸开一朵朵水花。
最前面的三条火船，当场被命中，船板碎裂，火焰翻卷，歪在了海里。
剩下的火船继续冲。
眼看就要撞上粮船。
“水龙！射！”
十几道水柱同时喷出去。
白花花的海水，对着火船猛浇。
滋啦滋啦的声响成一片。
火焰被浇得东倒西歪。
还有几条冲近的，被水师战船用船头顶开，撞得七零八落。
“跳帮！杀过去！”
袁枢一挥手。
水师战船靠上去，锦衣卫和水兵提着刀跳上海盗船。
刀光剑影。
海盗本来就是乌合之众，靠火攻占便宜，真打近战，根本不是官兵对手。
没一会儿，就崩了。
李老八见势不妙，掉头就跑。
袁枢也不追。
“保住粮船要紧。”
他站在船头，看着海盗船狼狈逃窜的影子。
海面飘着碎木板和烧焦的船帆。
粮船完好无损。
“继续前进。”
船队重整队形，继续往北。
月光洒在海面上，波光粼粼。
海路，通着。
消息传回苏州的时候，许柏正在喝茶。
听完禀报，手里的茶杯“哐当”掉在地上。
碎了。
“李老八……败了？”
他声音发颤。
怎么可能？
十几条快船，火攻，居然烧不着粮船？
袁枢的水师，什么时候这么能打了？
“哥，还有更糟的。”许竹脸色惨白，“潮商、徽商他们，都跟官府签约了，偷偷运粮北上。”
“漕运那边……张把总也松口了，说有几艘船‘破冰’了，偷偷往北放了。”
“米价……米价已经跌到一两二了，还在跌。”
许柏晃了晃。
扶住桌子才站稳。
输了。
这一局，输得彻底。
本以为掐住了朝廷的脖子。
结果人家根本不跟你在漕运上死磕。
南洋米兜底，海运开路，利益分化，武力护航。
一套组合拳打下来，他的价格同盟，稀里哗啦就散了。
“怎么会……”他喃喃自语，“他们怎么敢……怎么会有这么多米……”
他还是低估了朝廷。
低估了毕自严的手腕。
更低估了海路的潜力。
如今的海贸早已不是小打小闹。
真要举国之力运粮，江南这点囤粮，根本不够看。
又过了五日。
江南米价，稳稳落在了一两一钱。
再往下，慢慢贴近一两。
官购的粮食，加上南洋米，顺着运河、海路，源源不断运往北方。
山西的粮站开了。
河南的粥棚支起来了。
陕西的流民也稳住了。
饿死人的速度，慢了下来。
疫症的扩散，也跟着缓了。
恶性循环，终于被摁住了。
苏州布政司衙门里，毕自严站在窗边，看着运河里一艘艘往北去的粮船。
白帆点点，连成了线。
师爷站在身后，笑着道：“大人，这一局，咱们赢了。”
“许家那边，已经消停了。粮价也稳住了。”
毕自严摇摇头。
“赢？早着呢。”
“许柏只是输了这一阵，根子还在。”
“海贸、走私、跟宫里的勾连，深着呢。”
“这次敲山震虎，让他知道朝廷的手段。”
“真正算账，还在后头。”
他转过身，拿起一份军报。
是宣府那边来的。
后金最近在察哈尔那边动作频繁。
多尔衮的骑兵，时不时就过来逛一圈。
毕自严眉头微蹙。
总觉得，北边要出事。
粮荒刚缓，疫症还没平。
要是这时候后金打过来……
他不敢想。
只能催着粮运，赶紧把北方喂饱。
只有手里有粮，心里才不慌。
而此时的盛京。
皇太极手里捏着范光宗送来的蜡丸密信。
看完，哈哈大笑。
“好！好一个大疫大饥！”
“天助我也！”
他站起身，走到地图前，手指重重点在宣府、大同的位置。
又滑向京师。
“明国皇帝，忙着防疫，忙着平粮价。”
“边防空虚，人心惶惶。”
“这时候不入关，更待何时！”
殿里的贝勒们，眼睛都亮了。
入关劫掠！
这可是天大的肥肉。
金守正站在一旁，微微躬身。
“大汗英明。”
“只是，还需从长计议。”
“走哪条路，带多少兵，何时出发，都得细细筹划。”
皇太极点点头。
目光死死盯着地图上的长城隘口。
龙井关，大安口，洪山口。
这些地方，守兵本就不多。
赶上大疫，更是空虚。
他嘴角勾起一抹狞笑。